El resurgimiento de Cionel Pérez
Noveno inning, y los Orioles de Baltimore a tres outs de la victoria contra los Astros de Houston. Sí, por segunda noche consecutiva, se repetía una historia familiar: los cubanos Cionel Pérez y Yennier Cano eran los encargados de sacar los outs finales.
Durante la noche del lunes, Cionel relevó a Mike Baumann para abrir el final del noveno inning después de que los Orioles tomaran ventaja de 8-7. Su primer enfrentamiento fue contra su compatriota Yordan Álvarez, quien llegó a salvo a la intermedia por un error en tiro del antesalista Ramón Urías.
A pesar de que lanzó para dominar, el error evitó que Cionel cumpliera su primera misión de la novena entrada contra un bateador zurdo. Con un corredor en posición anotadora sin outs, Cionel dominó a otro de sus compatriotas, el inicialista José Abreu, quien falló golpeando una línea a 101.1 mph que fue capturada por el rightfielder Austin Hays. En la jugada el corredor emergente Jake Meyers se movió hasta tercera, y luego Cionel retiró a Kyle Tucker con rodado a segunda en cuenta de 3-1.
Tres bateadores enfrentados, dos outs, aunque realmente debieron haber sido tres, pero el error de Urías abrió la posibilidad del empate para los Astros. El trabajo de Cionel Pérez, como ha ocurrido en poco más de un mes, volvía a ser efectivo. Con Chas McCormick, un bateador diestro subiendo al plato, su compatriota Yennier Cano fue llamado a la colina para buscar el out final.
Cano ponchó a McCormick con par de sinkers y un changeup zigzagueante que se hundió en la esquina exterior, y los Orioles se llevaron la victoria por 8-7, apoyados en la combinación de sus dos lanzadores cubanos como piezas fundamentales en el bullpen.
Para entonces, los dos outs de Cionel tomaron más relevancia, aunque el principal crédito de la noche fue cómo logró inducir a que Yordan Álvarez y Kyle Tucker, sus oponentes zurdos, conectaran par de rodados. Precisamente esos duelos de zurdo vs zurdo han sido una de las principales situaciones que Cionel no ha podido controlar al mismo nivel que el año pasado. Mira las diferencias antes de que subiera al montículo anoche para buscar el out 27:
Estadísticas de impacto contra bateadores zurdos
2022: 0.44 ERA, 10.45 SO/9, 4.00 SO/BB, .536 OPS contra 84 oponentes
2023: 3.13 ERA, 9.00 SO/9, 1.92 SO/BB, .590 OPS contra 100 oponentes
No creo que el ERA sea el mejor camino para evaluar la efectividad de Cionel, pero definitivamente ha sido uno de los parámetros con mayor regresión. Su ERA ha incrementado 2.69 en innings contra bateadores zurdos, con ese ligero descenso que puede apreciarse en su tasa de strikeouts por cada nueve inning. Sin embargo, ese no es el principal problema que veo allí. Exactamente: el punto que más preocupa es cómo su tasa de ponches sobre caminatas se ha caído de 4.00 a 1.92. Esa señal nos indica que Cionel está ponchando menos, al mismo ritmo en que ha elevado su tasa de bases por bolas. Así que sospecho que esta puede ser una de las razones: su bola rápida de cuatro costuras está siendo más conectada por los bateadores.
En 2022, Cionel exhibió una brillante tasa de 28.4 Whiff%, y sus oponentes le promediaron apenas .314. Este año, la tasa de swings y fallos se ha caído en un 13.4%, y el slugging subió hasta .415 contra su bola rápida de cuatro costuras. La buena noticia en este sentido es que, desde junio, cuando Cionel comenzó a suprimir la utilización de su bola rápida de cuatro costuras por la sinker, le han bateado apenas para .255 y no ha permitido extra bases contra 60 oponentes.
A diferencia de la noche anterior, Cano fue quien relevó primero, pero se complicó permitiendo un sencillo, luego lanzó un wild pitch y, seguidamente, caminó a Alex Bregman en seis pitcheos —cinco de ellos puras sinkers bordeando las zonas bajas—. Con Yordan Álvarez siendo anunciado para entrar al plato en Minute Maid Park, el manager Brandon Hyde no demoró para enviar a Cionel Pérez de relevo. Y creo que la principal razón para hacer ese movimiento no fue solo la presencia de un bateador zurdo.
El gran argumento aquí, es que Cionel ha recuperado su dominio durante esta segunda mitad de la temporada. De hecho, antes de enfrentar a Yordan Álvarez, no había permitido carreras limpias en sus últimos 22 relevos desde el pasado 29 de julio. La velocidad de su bola rápida sigue en progreso, y Cionel lo ha demostrado a través de un incremento de 2.2% en comparación con su tasa de ponches durante la primera mitad de la temporada. ¿Qué sucedió entonces? Cionel lanzó tres sinkers bastante parecidas, ubicadas en la zona baja de strike, y Yordan no le hizo swing a ningún pitcheo:
-Primer pitcheo: Strike cantado, a 97.2 mph.
-Segundo pitcheo: Strike cantado, a 98.6 mph.
-Tercer pitcheo: Strike cantado, a 98.5 mph.
¡Strikeout! ¡Y los Orioles volvieron a ganar contra los Astros en Minute Maid Park, esta vez por 9-5!
Aunque un jonrón de tres carreras de Yordan Álvarez no hubiese empatado el juego, Cionel resolvió la situación y se apuntó su segundo salvamento de la temporada. Usualmente, cerrar juegos no ha sido su trabajo desde el año pasado, cuando se apuntó 25 holds en 66 relevos y fijó una efectividad de 1.40. Sin embargo, tras la lesión del cerrador titular, el diestro dominicano Félix Batista, durante el 25 de agosto pasado, Cionel ha aprovechado la oportunidad para volver a tomar roles protagónicos en el bullpen.
Y, enhorabuena, su resurgimiento es una gran noticia para los Orioles con vistas a la postemporada.